Il est difficile de croire que les crocodiles, ces reptiles redoutables et puissants qui se tiennent camouflés au bord de l'eau et dévorent tout ignorant qui s'approche de trop près, étaient autrefois de minuscules bébés tout juste éclos.
Dans Animal Expert, nous expliquons le processus d'incubation de crocodile pour tous ceux qui veulent en savoir plus sur la naissance de ces animaux impressionnants. Nous décrirons quel est l'environnement du crocodile, la température idéale pour le développement des fœtus dans l'œuf, combien de temps dure l'incubation et bien plus encore.
Comment le crocodile se reproduit-il ?
Les soi-disant crocodiles sont ces reptiles qui sont inclus dans la famille Crocodylidae, qui comprend actuellement 14 espèces. Certains des plus connus sont le crocodile américain (Crocodylus acutus), le crocodile mexicain (Crocodylus moreletii) ou le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus).
Les crocodiles sont des reptiles ovipares : après fécondation (qui est, dans leur cas, interne), pondre des œufs dans des nids construit avec des branches, comme le font les oiseaux. Cependant, contrairement à ceux-ci, les nids de crocodiles sont situés au sol et les œufs sont enterrés. Ainsi, ils ne sont pas incubés grâce à la chaleur corporelle de leurs parents, bien que la femelle reste généralement près du nid pour protéger sa progéniture.
Type de reproduction de crocodile
La reproduction des crocodiles est de nature sexuelle. La copulation du couple a lieu en milieu aquatique et peut se répéter pendant plusieurs jours. Après l'accouplement, la fécondation interne aura lieu chez la femelle et, plus tard, la ponte des œufs.
Maturité sexuelle des crocodiles
Les crocodiles peuvent se reproduire lorsqu'ils atteignent la maturité sexuelle, c'est-à-dire lorsque leurs organes sexuels sont pleinement développés. Quand est-ce que cela se produit ? Bien qu'il puisse varier selon les espèces, on estime que les femelles ils sont sexuellement matures à partir de 11 ans vieux, tandis que les mâles atteindre la maturité sexuelle à l'âge de 16 ans environ.
Comment les crocodiles choisissent-ils un partenaire ?
Pendant la saison de reproduction des crocodiles, les combats entre mâles sont fréquents, et ils doivent expulser de leur territoire les concurrents qui pourraient conquérir la femelle et leur priver de leur chance de se reproduire.
Une fois que le mâle et la femelle se rencontrent, la parade nuptiale commence, au cours de laquelle le crocodile mâle essaie de séduire la femelle démontrant sa qualité de reproduction à travers une parade voyante : il émet des vocalises sonores, ainsi que des infrasons inaudibles pour nous. Il peut aussi frapper l'eau avec son museau ou bouger son corps en ondulations répétées. Il est également typique qu'il nage en rond autour de la femelle. Si la femelle est réceptive, elle lève le museau en signe d'acceptation et l'accouplement s'ensuit. Après la fécondation, le mâle continuera son chemin, tandis que la femelle cherchera un endroit approprié pour pondre.
Période d'incubation des crocodiles
La saison de reproduction du crocodile est différente pour chaque espèce selon sa situation géographique. Pour les crocodiles d'eau douce, elle a lieu pendant la saison sèche, ce qui équivaut à l'été dans l'hémisphère sud et à l'hiver dans l'hémisphère nord. En revanche, les crocodiles d'eau salée se reproduisent pendant la saison des pluies.
Quelle est la durée d'incubation des crocodiles ? Le temps d'incubation du crocodile varie selon les espèces, mais généralement environ 3 mois. Comme nous l'expliquerons ci-dessous, cette période peut également être allongée ou raccourcie, selon l'environnement dans lequel se déroule ce phénomène unique.
Incubation et environnement des crocodiles
Le processus d'incubation des crocodiles est influencé, dans une large mesure, par l'environnement dans lequel il se déroule. Parmi tous les facteurs écologiques pouvant influencer le développement des embryons de crocodile sous la coquille, la température de la terre qui entoure les œufs (puisqu'ils ne seront pas incubés par la chaleur du corps de leurs parents) a le plus d'impact sur ce phénomène. Cette température peut affecter le temps d'incubation, qui ralentit à mesure que la température diminue, et peut durer jusqu'à 110 jours. Au contraire, la période d'incubation est plus courte à des températures élevées, ce qui peut favoriser sa réduction à une durée minimale d'environ 85 jours.
La plage de température idéale pour le développement des embryons est différente pour chaque espèce, mais elle a tendance à fluctuer entre 30 et 34 ºC. Des températures inférieures à 25 °C et supérieures à 35 °C peuvent produire des anomalies chez les jeunes, voire la mort.
Étonnamment, la température est également responsable du sexe descendance. En général, des températures chaudes (supérieures à environ 31°C) produiront des crocodiles mâles, tandis que si l'incubation a eu lieu à des températures inférieures à 31°C, les femelles briseront les parois calcaires des œufs.
L'effet de la pollution sur l'éclosion des crocodiles
Et en parlant de coquilles : on a également constaté que la présence de substances polluantes dans le milieu d'incubation du crocodile détériore la composition de l'œuf, qui devient non viable car la coquille est trop fragile. Les composés organochlorés, comme le DDT, sont ceux qui produisent cet effet.
Où les crocodiles pondent-ils leurs œufs ?
Des deux parents crocodiles, la femelle est chargée de trouver le site idéal pour effectuer la ponte. Une fois la fécondation effectuée, une étape de recherche méticuleuse commence : les femelles explorent leur environnement jusqu'à ce qu'elles découvrent une zone qui bénéficie des conditions environnementales appropriées pour le développement embryonnaire des crocodiliens. De plus, l'emplacement du futur nid doit être protégé contre d'éventuels prédateurs et contre les inondations, puisque la ponte a lieu à proximité de plans d'eau tels que des rivières ou des lacs.
Il n'est pas toujours facile pour eux de trouver le coin parfait pour construire le refuge de leur progéniture. En effet, les futures mamans peuvent choisir un site à abandonner plus tard, se rendant compte qu'il n'est pas suffisant pour le bon développement de leur bébé.
Combien d'œufs pond un crocodile ?
Bien que l'espèce de crocodile influence également cet aspect, en général, la femelle met habituellement entre 40 et 90 œufs.
Naissance du crocodile
Contrairement aux tortues marines, qui sont obligées de trouver leur chemin vers la mer une fois écloses, les petits crocodiles ont besoin de leur mère pour faire leurs premiers pas dans le nouveau monde qu'ils viennent d'arriver. Juste avant d'éclore, ils émettent des sons depuis l'intérieur de la coquille. La mère, qui reste près du nid pendant toute la période d'incubation, les entend et procède à déterrer le nid pour que leurs petits puissent sortir. Certaines espèces de crocodiles, comme le crocodile de Johnston (Crocodylus johnstoni) vont même jusqu'à les aider à éclore. Les jeunes, quant à eux, ont une structure dure et pointue, située sur leur museau, que l'on appelle « dent d'œuf ». Ils l'utilisent pour briser la coquille de l'intérieur. Quand les petits crocodiles parviennent à évacuer l'œuf, sont emportés dans l'eau de la bouche de leur mère.
Bien que les bébés crocodiles aient besoin de la collaboration de leur mère pour éclore, ils sont très indépendants une fois les œufs éclos et ils peuvent marcher, nager et fonctionner facilement. Pourtant, ils ouvrent les yeux sur un monde plein de prédateurs : de grands carnivores traquent les nids de crocodiles pour dévorer les petits, et malgré les efforts de leur mère pour les protéger, le taux de mortalité néonatale est très élevé et il atteint 99 % chez certaines espèces.
Le taux de mortalité élevé des crocodiles nouveau-nés est l'une des raisons pour lesquelles certaines espèces de crocodiles, comme le crocodile de l'Orénoque (Crocodylus intermédiaire), le crocodile cubain (Crocodylus rhombifer) ou le crocodile des Philippines (Crocodylus mindorensis), sont en grave danger d'extinction. Ses bébés subir un degré élevé de prédation, à la fois par d'autres animaux et par les humains. Ces petits crocodiles sont fréquemment abattus dans leur nid pour empêcher la reproduction d'un animal considéré comme un danger pour l'homme. En vieillissant, ils risquent de devenir la matière première pour fabriquer des accessoires « glamour » comme des ceintures, des sacs et des chaussures en cuir de crocodile, ou d'être victimes des chasseurs qui paient des safaris guidés pour les traquer pour s'amuser. Bien que la chasse des espèces les plus menacées soit interdite, l'abattage illégal de crocodiles se poursuit, car il existe toujours une demande de viande de crocodile ou d'articles fabriqués à partir de sa peau. Notre société doit apprendre à se passer de ses caprices et à dénoncer ces crimes, afin qu'encore plus de minuscules crocodiles nouveau-nés aient la possibilité de grandir et de devenir les animaux redoutables qu'ils sont censés être.
Si vous voulez en savoir plus sur ces animaux incroyables, ne manquez pas cet autre article : "Nourrir le crocodile".
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