Dans le monde animal, nous trouvons de nombreuses espèces qui ont des caractéristiques uniques, ce qui dans de nombreux cas les rend considérablement particulières. Un exemple de cela, nous l'avons chez les girafes, qui sont originaires d'Afrique et se distinguent par être les animaux terrestres les plus hauts qui existent. Les girafes sont des mammifères ruminants, leur régime alimentaire est donc exclusivement herbivore, pour lequel elles utilisent leur énorme cou, mangeant ainsi exclusivement des plantes qu'aucun autre animal ne peut atteindre s'il ne parvient pas à grimper.
Au fil du temps, il y a eu différentes hypothèses sur pourquoi les girafes ont-elles un cou si long. Ainsi, dans cet article de Better-Pets.net, nous souhaitons vous présenter des informations à ce sujet afin que vous connaissiez les avantages et les inconvénients que les membres de ces espèces ont grâce à ce trait particulier.
Caractéristiques du cou des girafes
Quand on voit une girafe avec un cou qui peut mesurer jusqu'à 2 mètres, on peut penser que son anatomie interne est totalement différente de celle des autres artiodactyles ou ongulés, l'ordre auquel appartiennent ces animaux. Cependant, les études [1] ont montré que les girafes comme les autres mammifères (à l'exception de trois genres), ils ont sept vertèbres cervicales. Son long cou n'a donc pas affecté, du moins structurellement, sa colonne vertébrale.
Les principales différences que la girafe a dans ses vertèbres ont à voir avec certains trous transversaux et allongements importants des centres vertébraux, ce qui explique enfin pourquoi ils ont un si long cou. En ce sens, et malgré des opinions divergentes, les girafes ont une épine dorsale avec le même nombre d'unités structurelles, mais nettement plus allongée.
Il en résulte que plus de la moitié de la colonne vertébrale de la girafe est constituée de vertèbres cervicales allongées. Alors que les autres vertèbres de votre colonne vertébrale ont une longueur similaire à celle des autres ongulés.
En ce sens, le cou de la girafe est un aspect adaptatif de cet animal qui le rend unique et malgré les différentes postures pour les raisons de ce résultat évolutif, on estime que les limitations environnementales ont dû jouer un rôle important dans la forme de ce structure particulière.
Pourquoi les girafes ont-elles un long cou ?
Le débat sur la discussion sur les raisons pour lesquelles les girafes ont un si long cou, ce n'est pas du tout récent. Au contraire, des siècles ont passé depuis qu'elle a commencé. L'un des premiers à postuler des idées sur ce fait fut le Français Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829), qui proposa que ces animaux avaient auparavant le cou court, mais qu'en l'étirant constamment pour essayer de se nourrir des feuilles plus hautes arbres, ont développé ce nouveau phénotype, qui était un trait acquis favorisé par l'environnement et également héréditaire. Cependant, les idées de Lamark ont été rejetées par la communauté scientifique de l'époque.
Plus tard, Charles Darwin (1809-1882), reprend les idées évolutionnistes de Lamark et établit que c'est par un processus connu sous le nom de sélection naturelle que ce fait s'est produit. Darwin explique que les girafes au cou plus long ont survécu sur celles au cou plus court, pouvant continuer à se nourrir lorsque les feuilles inférieures des arbres étaient épuisées et qu'elles ont hérité de ce caractère de leurs descendants. Ceci explique alors la mise en avant du trait long cou comme événement de sélection naturelle, lié à la compétition pour la nourriture.
Bien que les idées de Darwin, ainsi que les avancées scientifiques actuelles, n'aient pas été complètement écartées concernant le fait du long cou des girafes, d'autres hypothèses plus récentes ont également émergé. L'une est liée de la même manière à la sélection naturelle, mais dans ce cas lié à l'aspect sexuel. Selon cela, les mâles de ce groupe développent un duel connu sous le nom de necking, qui consiste à s'affronter en utilisant leurs cous comme armes, afin qu'ils se poussent et se forcent, en soutenant un cou contre l'autre. Le mâle qui remporte cet affrontement obtient un succès reproducteur avec la femelle, ce qui pourrait expliquer le développement, la permanence et l'hérédité du trait long cou dans le groupe.
Compte tenu des questions soulevées, il existe des positions qui expriment la non-exclusion des deux mécanismes mentionnés ci-dessus. C'est-à-dire la sélection par le concours alimentaire et le aspect sexuel, peuvent avoir été à l'origine et favorisé le développement du long cou de la girafe.
Bien que les études manquent encore pour prouver la relation évolutive, des recherches récentes [2] Ils ont codé la séquence génétique des girafes et ont découvert la présence de gènes qui affectent le développement squelettique et cardiovasculaire de ces animaux. Donc, s'ils ont subi de légers changements, cela pourrait expliquer pourquoi ces mammifères sont devenus les plus grands du monde terrestre.
Une autre idée qui a été proposée est que les girafes qui habitent les savanes africaines chaudes ne sont pas de meilleurs régulateurs de la chaleur corporelle que les autres animaux de cet habitat. Le cou a donc peut-être évolué pour favoriser cet aspect, puisqu'en l'orientant vers le soleil, il parvient à générer une ombre sur son propre corps, ce qui permet de réduire l'incidence solaire sur lui, régulant ainsi la température de sa structure physique. En ce sens, cette hypothèse serait liée à un aspect évolutif lié à la thermorégulation de l'animal.
Avantages et inconvénients du long cou des girafes
Sans aucun doute l'un des plus grands avantages du long cou des girafes est pouvoir se nourrir des feuilles situées dans les parties les plus hautes des arbres, de sorte que cette nourriture est en quelque sorte exclusive à ces animaux. Un autre aspect qui les favorise est qu'étant si grand, peut plus facilement repérer la présence de prédateurs dans la région et être en mesure de se préparer à se protéger. Par exemple, en présence de lions qui sont l'un de leurs principaux prédateurs lorsqu'ils sont adultes.
En ce qui concerne les inconvénients, nous pouvons mentionner que précisément leur caractéristique de hauteur particulière, en fait un animal facilement identifiable à distance, de sorte que leurs prédateurs ne nécessitent pas beaucoup d'efforts pour les trouver. En ce sens, leur taille les rend difficiles à cacher. De plus, les girafes ont besoin d'un système anatomique et physiologique très efficace pour pouvoir se maintenir correctement, ce qui implique le besoin d'une grande quantité de nourriture quotidiennement et un grand effort sur leur corps, surtout dans les conditions environnementales dans lesquelles elles vivent.
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Les références- N. Ludo Badlangana, Justin W. Adams, Paul R. Manger, La girafe (Giraffa camelopardalis) colonne vertébrale cervicale : Un exemple heuristique pour comprendre les processus évolutifs ?, Journal zoologique de la société linnéenne, Volume 155, Numéro 3, Mars 2009, Pages 736-757, https://doi.org/10.1111/j.1096-3642.2008.00458.x.
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Nature (2016). Le génome des girafes révèle pourquoi elles ont un long cou. Scientifique américain. Disponible sur : https://www.scientificamerican.com/espanol/noticias/el-genoma-de-las-jirafas-revela-por-que-tienen-el-cuello-largo/.
- R. E Simmons, R. Altwegg, (2010). Cous-pour-sexe ou navigateurs concurrents ? Une critique des idées sur l'évolution de la girafe. Revue 82 (2010). Disponible sur : https://zslpublications.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1469-7998.2010.00711.x.
